Η Τσικνοπέμπτη του 2003 ήταν διαφορετική για τους φίλους του Παναθηναϊκού. Αντί για πανηγυρικό κλίμα, υπήρχε αγωνία και ένταση. Ο λόγος; Ο επαναληπτικός αγώνας της φάσης των «16» του Κυπέλλου UEFA απέναντι στην Άντερλεχτ, που διεξήχθη χωρίς τηλεοπτική μετάδοση, αφήνοντας τους φίλους του «τριφυλλιού» να ενημερώνονται μόνο από ραδιοφωνικές περιγραφές.
Ο Παναθηναϊκός πέτυχε μια από τις πιο ηρωικές προκρίσεις της ιστορίας του, αντέχοντας την ασφυκτική πίεση της Άντερλεχτ ακόμα και με εννέα παίκτες στον αγωνιστικό χώρο. Οι “πράσινοι”, παρά την ήττα με 2-0 στις Βρυξέλλες, εξασφάλισαν την παρουσία τους στους “8” του Κυπέλλου UEFA, όπου θα αντιμετωπίσουν την Πόρτο στο στάδιο Ντας Άντας.
Η παρουσία των φίλων του Παναθηναϊκού ήταν εντυπωσιακή, καθώς περίπου 2.000 οπαδοί δημιούργησαν ατμόσφαιρα Λεωφόρου στο “Κονστάντ Βαντέν Στοκ”. Στο τακτικό κομμάτι, η ομάδα μπήκε με στόχο να διαφυλάξει το 3-0 του πρώτου αγώνα, όμως ο απρόσμενος τραυματισμός του Χένρικσεν υποχρέωσε τον Μαρκαριάν να αλλάξει τα πλάνα του και να εμπιστευτεί τον Βόκολο στο κέντρο της άμυνας.
Η Άντερλεχτ, παίζοντας επιθετικά με διάταξη 4-4-2, πίεσε από την αρχή, αλλά οι “πράσινοι” άντεξαν, με τον Νικοπολίδη να πραγματοποιεί σωτήριες αποκρούσεις. Ωστόσο, το έργο του Παναθηναϊκού έγινε ακόμα δυσκολότερο στο 43’, όταν ο Βόκολος αποβλήθηκε με δεύτερη κίτρινη κάρτα.
Στην επανάληψη, η Άντερλεχτ αύξησε την πίεσή της, με τον Νικοπολίδη να κρατά όρθια την ομάδα του. Στο 69’, όμως, ο Γέστροβιτς με εκτέλεση φάουλ έκανε το 1-0, ενώ στο 80’ διπλασίασε τα τέρματα των Βέλγων, δίνοντας νέο ενδιαφέρον στο παιχνίδι. Η κατάσταση έγινε ακόμα πιο δύσκολη στο 85’, όταν ο Παντελής Κωνσταντινίδης αποβλήθηκε, αφήνοντας τον Παναθηναϊκό με εννέα παίκτες.
Παρά το αριθμητικό μειονέκτημα και την έντονη πίεση, οι παίκτες του “τριφυλλιού” άντεξαν μέχρι το τελευταίο σφύριγμα και πανηγύρισαν μια επική πρόκριση, επιβεβαιώνοντας το μαχητικό τους πνεύμα.
